Rocket LabのNeutronは、低軌道へ約13,000kg（再使用構成時）の輸送能力を目指す中型ロケットで、同社の小型ロケットElectronの次の柱として2021年に発表された。初飛行時期は開発の進捗に応じて複数回更新されており、2026年10月時点の報道では炭素複合材部品の製造課題を理由に2027年へずれ込む見通しが伝えられた。時期はいずれも計画値である。
Neutronとは：13トン級・再使用1段の中型ロケット
Neutronは全長約43メートル、直径7メートルの2段式で、1段目は再使用を前提に海上プラットフォームへの着陸が計画される。推進剤はメタンと液体酸素で、Archimedesエンジンを1段目に9基装備する設計である。機体には炭素複合材を多用し、フェアリングを1段目に固定して開閉する独特の構造も特徴として公表されてきた。発射場はバージニア州ワロップスのLaunch Complex 3である。
Archimedesエンジンと炭素複合材の機体設計
遅延の要因として報じられたのは、1段目推進剤タンクのドーム部品で炭素繊維層間に空隙が見つかった製造課題である。同社は製法を改め、後部ドームでは改善を確認したと説明したとされる。2026年1月にはタンクの圧力試験での破損も報じられており、大型複合材構造の品質管理が開発の急所になっていることが分かる。こうした不具合と対策を公表する姿勢自体は、顧客である政府機関や衛星事業者への説明責任の表れでもある。
初飛行計画の変遷：遅延の公表をどう読むか
読み方として、初飛行の年次は『目標』であり、実績はエンジン試験や構造試験など検証済みマイルストーンの積み重ねで測るべきだ。Electronで多数の打ち上げ実績を持つ同社でも、中型化は新しい壁の連続である。日本のロケット開発でも、遅延理由の開示範囲と検証データの出し方が信頼形成に直結する点は共通している。
宇宙輸送の事業者は、再使用中型機の供給が衛星コンステレーションの打ち上げ単価に与える影響を中長期で見たい。材料・構造の研究者は複合材ドームの品質課題に注目できる。初飛行時期は公表のたびに変わり得るため、最新発表での確認が前提である。
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出典：Tech Times「Rocket Lab Delays Neutron Rocket Launch to 2027 After Carbon Fiber Manufacturing Issue」（2026年10月16日） https://www.techtimes.com/articles/329155/20261016/rocket-lab-delays-neutron-rocket-launch-2027-after-carbon-fiber-manufacturing-issue.htm
本記事で紹介した内容は2026年11月時点の公表情報に基づきます。最新の内容は出典の一次情報をご確認ください。